“老鼠传播鼠疫”是一种过度简化。鼠疫耶尔森菌在哺乳动物与跳蚤组成的网络中循环，不同地区发挥重要作用的物种也不同。
储存宿主、易感动物与媒介
一些哺乳动物种群可能在较低水平维持病原体，另一些易感物种在传播增强时会出现明显死亡。跳蚤连接不同宿主，感染动物死亡后也可能转而叮咬人类。
在北美西部，地松鼠、草原犬鼠、林鼠、花栗鼠、鹿鼠和田鼠都可能参与当地鼠疫生态。在中亚疫源地，旱獭具有重要的历史和现实意义。猫狗不会创造自然疫源地，但可能接触感染动物或跳蚤，让暴露更接近家庭。
动物检出不是人类病例
在跳蚤、啮齿动物或其他动物中发现鼠疫耶尔森菌，说明生态活动存在，应引起兽医和公共卫生关注，但不能加入人类病例总数。统计单位、病例定义和含义都不同。
动物监测、跳蚤检测和异常死亡报告可以帮助调查人员识别传播可能升高的地点。没有这些报告也不能证明病原体不存在，因为监测覆盖并不均匀。