À la fin de 1910, une épidémie respiratoire mortelle s’est répandue le long des routes de transport et de commerce dans le nord-est de la Chine. C’était la peste pneumonique primaire, capable de passer directement entre les gens à portée de main. Plus de 60 000 décès sont généralement associés à l’épidémie.
Identification d’un autre type de peste
Wu Lien-teh arrive à Harbin en décembre 1910. Les recherches pathologiques et bactériologiques ont permis de conclure que les poumons étaient au centre de la maladie et que le contact respiratoire étroit, plutôt que les puces de rat, expliquait la propagation rapide de l’hiver.
Cette distinction a façonné la réponse. Les autorités ont isolé les patients et les contacts, renforcé les contrôles ferroviaires, restreint les déplacements, organisé les hôpitaux et adopté des masques de protection. La manipulation et l’incinération des corps étaient controversées mais visaient à réduire l’exposition dans des conditions de gel où l’enterrement était difficile.
Une réponse régionale et internationale
L’épidémie s’est produite dans une région politiquement contestée reliée par le rail à la Russie et à d’autres parties de l’Asie du Nord-Est. La coopération et la rivalité ont franchi les frontières. En 1911, des spécialistes de plusieurs pays se sont réunis à la Conférence internationale de la peste à Mukden, Wu jouant un rôle de premier plan.
La réponse a aidé à établir des institutions durables, y compris le North Manchurian Plague Prevention Service. Wu a ensuite contribué aux systèmes nationaux de quarantaine et de santé publique.
Ce que l’histoire peut et ne peut pas prouver
L’épidémie démontre la valeur de l’identification de la voie de transmission, de la protection des travailleurs de la santé, du partage des observations et de la coordination entre les administrations. Il ne devrait pas être réduit à une allégation selon laquelle une seule intervention a mis fin à l’éclosion. Des mesures multiples, des modes de contact changeants et une administration soutenue ont travaillé ensemble.