Alla fine del 1910, un’epidemia respiratoria letale si diffuse lungo i percorsi di trasporto e di negoziazione nella Cina nord-est. Era la peste pneumonica primaria, capace di passare direttamente tra le persone a distanza ravvicinata. Più di 60.000 morti sono comunemente associati all’epidemia.
Identificare un diverso tipo di peste
Wu Lien-teh arrivò ad Harbin nel dicembre 1910. L’indagine patologica e batteriologica ha sostenuto la conclusione che i polmoni erano centrali per la malattia e che il contatto respiratorio ravvicinato, piuttosto che solo le pulci di ratto, ha spiegato la rapida diffusione invernale.
Questa distinzione ha plasmato la risposta. Autorità isolate pazienti e contatti, rafforzati controlli ferroviari, movimento limitato, ospedali organizzati e maschere protettive adottate. La manipolazione e la cremazione dei corpi era controversa ma mirava a ridurre l’esposizione in condizioni congelate in cui la sepoltura era difficile.
Una risposta regionale e internazionale
L’epidemia si è svolta in una regione politicamente contestata collegata da ferrovia a Russia e altre parti dell’Asia nordorientale. Cooperazione e rivalità attraversarono i confini. Nel 1911, specialisti provenienti da più paesi si sono incontrati alla conferenza internazionale di Plague a Mukden, con Wu che gioca un ruolo di primo piano.
La risposta ha contribuito a stabilire istituzioni durevoli, tra cui il North Manchurian Plague Prevention Service. Wu ha poi contribuito ai sistemi nazionali di quarantena e sanità pubblica.
Ciò che la storia può e non può dimostrare
L’epidemia dimostra il valore di identificare il percorso di trasmissione, proteggere i lavoratori sanitari, condividere osservazioni e coordinare le giurisdizioni. Non dovrebbe essere ridotto a una pretesa che un intervento da solo ha concluso lo scoppio. Misure multiple, cambiamento dei modelli di contatto e amministrazione sostenuta hanno lavorato insieme.